Arsenal staat dankzij een zeldzame 1-0-overwinning op Liverpool bovenaan de Premier League, met drie punten voorsprong. Kai Havertz maakte in de eerste helft het enige doelpunt. Het is de eerste Premier League-zege van Arsenal op Anfield in veertien jaar.
Trainer Mikel Arteta was aanvoerder van Arsenal toen de Londenaars voor het laatst op Anfield wonnen, een 2-0-zege in 2012. Sindsdien had Arsenal zestien uitwedstrijden op rij zonder succes in alle competities, tot het zondag raak was.
De ploeg van Arteta toonde weer een sterke defensieve prestatie. Ze hielden golf na golf van de Liverpool-aanvallen tegen en zorgden zo voor een zeldzame en historische overwinning.
Arsenal reisde naar Anfield na een pijnlijke nederlaag tegen het derdeklasser Fleetwood Town in de Carabao Cup op dinsdag. Arteta zei dat die vernederende nederlaag in Lancashire zijn ploeg juist kon aanzetten tot een historische zege op Liverpool.
“Ik ben extreem trots. Het is veertien jaar geleden, dat is lang”, zei Arteta na afloop.
“Ik weet zeker dat we iedereen die bij de club betrokken is extreem trots hebben gemaakt vandaag. Niet alleen om de overwinning, maar ook om de manier waarop we het hebben gedaan en de geest die we hebben getoond.
Zeker gezien wat er vier dagen geleden gebeurde, toen je verliest en uitgeschakeld wordt in de beker tegen een ploeg die je hoort te verslaan. Dat is het magische aan deze sport: het kan je naar echt slechte plekken brengen, maar vier dagen later krijg je de kans om iets echt historisch te doen, en dat hebben we gedaan.
Om te winnen van een ploeg die laat zien wat Liverpool laat zien, en dan ook nog in de emotionele toestand na Fleetwood, dat is wat een winnende ploeg moet doen.”
Voor de wedstrijd zei centrale verdediger Gabriel dat Arsenal een “grote strijd” en “grote chaos” verwachtte tegen Liverpool. Die voorspelling kwam uit. Nadat Arsenal op voorsprong was gekomen, werd het team voor de rust stevig terug in de eigen helft gedrukt.
De tweede helft verliep rustiger, maar Arsenal verdedigde ook dan resoluut en liet Liverpool geen enkel schot op doel toe.
Sterke defensie en een titelkandidaat
Arsenal heeft dit seizoen al zes keer de nul gehouden. Na negen speelronden staat de ploeg nu drie punten voor op de rest van de competitie. Met 24 punten na negen wedstrijden heeft Arsenal er meer dan welk ander team sinds de Gunners zelf in 2022-23.
Alleen in de seizoenen 2004-05 en 2007-08 had Arsenal in dezelfde fase van een Premier League-seizoen meer punten.
“Het betekent veel voor onze club”, zei doelpuntenmaker Havertz na afloop.
“Het waren dertien wedstrijden in de Premier League zonder zege hier, dat is een gekke statistiek, en het is wat de fans verdienen. We zijn blij dat we hen dat hebben kunnen geven.”
Het was ook de eerste keer sinds de zege in 2012 dat Arsenal in de Premier League de nul kon houden op Anfield.
“Zo is het op Anfield, dit is wat deze Liverpool-ploeg kan en wat dit stadion met je doet”, zei Declan Rice, die de assist gaf voor het doelpunt van Havertz. “Het creëert golf na golf aan aanvallen.
We hebben hier al veertien jaar niet gewonnen. De aanvallen waren meedogenloos, maar uiteindelijk bleven we bij elkaar, en die saamhorigheid die we hebben is onverslaanbaar. Zoiets heb ik nog nooit meegemaakt.”
Rice is een van de opvallendste spelers van Arsenal dit seizoen en heeft in de competitie al vijf assists op zijn naam staan.
Titelverdediging in zicht
Arsenal staat na negen wedstrijden dit seizoen twee punten beter dan vorig seizoen, toen de club landskampioen werd.
De aanval van de Gunners komt nog niet goed op gang. Ze scoorden in de competitie pas veertien keer in negen wedstrijden. Arteta heeft weinig keuze in de voorhoede. Bukayo Saka is geblesseerd, de 16-jarige Max Dowman is geschorst na zijn rode kaart in Fleetwood, Christos Tzolis is net terug van een hamstringblessure, en Viktor Gyokeres en Havertz hebben moeite met hun vorm.
Maar de defensie van Arsenal is een elitair blok. De achterhoede liet vorig seizoen slechts 27 doelpunten toe, en op basis van deze prestatie kan die opnieuw het verschil maken voor de Gunners.
“Ik ben extreem trots, dit is iets wat je wilt bereiken”, zei Arteta toen hem werd gevraagd wat de zege op Liverpool voor hem betekent.
“Dat is de uitdaging en de missie die je wilt volbrengen. Ik hou ervan als het iets is wat we al lang niet meer hebben gedaan.
Het was hetzelfde bij Chelsea uit en Manchester United uit. Dat we al die ploegen kunnen verslaan, dat is het doel en de motivatie waarom we doen wat we doen.”
Manchester City staat op de tweede plaats, maar wacht af wat er gebeurt met het hoger beroep tegen de aanklacht wegens overtreding van de financiële regels van de Premier League.
Met de andere grote clubs in de competitie in een overgangsfase zou Arsenal een flinke voorsprong kunnen opbouwen aan de top, als het zo doorgaat.