Unai Emery viert deze week vier jaar als trainer van Aston Villa. Op dinsdagavond speelt de club in het Camp Nou tegen Barcelona in de Champions League, nadat Villa in mei de Europa League had gewonnen en daarmee een trofeeënloze periode van 30 jaar beëindigde.
Bij zijn presentatie in november 2022 had Emery twee duidelijke doelen. “Mijn droom is het winnen van een trofee met Aston Villa. Dat is mijn uitdaging,” zei hij destijds. “Mijn tweede droom en mijn doel zou kunnen zijn om met Aston Villa in Europa te spelen. Maar nu moeten we alleen nog aan de volgende wedstrijd denken, want we staan op dit moment niet goed in de competitie.”
Emery heeft zijn doelen inmiddels bereikt, wat logischerwijs speculaties oproept over zijn volgende stap, bij Villa of elders.
Emery neemt Barça als maatstaf
Villa was zo verontwaardigd over opmerkingen van Sky Sports-analist Jamie Carragher dat de club dreigde met juridische stappen. Carragher had gezegd dat Emery een elite-club wil trainen en dat Manchester United hem bewondert. Villa ziet zichzelf juist als een club die klaar is om tot de elite te behoren, nadat ze de afgelopen twee jaar in de Premier League en in Europa hebben laten zien dat ze mee kunnen. Emery leidt die ontwikkeling.
Emery viert op dinsdag zijn 55ste verjaardag door in zijn thuisland tegen Barça te spelen. Carragher’s bewering dat de Spanjaard open zou staan voor een vertrek bij Villa was naïef, gezien hoeveel invloed Emery binnen de club heeft en het succes dat hij heeft geboekt. Die mening was overigens niet bijzonder opzienbarend.
Emery tekende in mei 2024 zijn huidige contract, dat loopt tot 2029, dus Villa is voorlopig verzekerd. Na de triomf in de Europa League volgt waarschijnlijk toch een nieuw contract.
Emery heeft Villa hoger op de ranglijst gebracht, maar de club staat nog niet bovenaan. Toch blijft Villa goed gepositioneerd, zoals de komst van Johan Manzambi uit Freiburg liet zien. In de zomer verloor de club wel spelers aan traditioneel grotere clubs: Emi Martinez, Morgan Rogers, Ezri Konsa, Youri Tielemans en Lucas Digne. Ollie Watkins vertrok naar Saoedi-Arabië. Toch hebben de veranderingen Emery nieuwe energie gegeven.
Het Camp Nou biedt Emery de kans om te bewijzen wat hij waard is en wat Villa heeft bereikt. “We zijn voortdurend op zoek naar nieuwe uitdagingen en we willen in de wedstrijden tegen Barcelona zien hoe ver we van hen af staan,” zei hij.
“We hebben de Europacup in 1982 gewonnen en nu genieten we ervan om samen met onze fans terug te denken aan die tijd. We spelen weer in deze competitie en proberen dat succes te herhalen.
Barca is favoriet vanwege het heden en wat de club de afgelopen tien jaar heeft gedaan, maar ze moeten die favorietenrol nog bevestigen.
Zoals de competitiefase nu verloopt, moeten we vermijden dat we verrassingen tegenkomen als we in de top acht willen eindigen. Er zullen momenten in het seizoen zijn waarop je je eigen weg gaat, maar het moet duidelijk zijn dat het tweede deel van het seizoen bepalend wordt.
Barcelona heeft zes punten, wij hebben er negen. We moeten onze identiteit vinden en het maximale uit onze kwaliteiten halen.”
Intensieve methodes en vaste overtuiging
Emery kreeg volledig vrij spel om Villa te veranderen toen hij de opvolger werd van Steven Gerrard. Hij heeft de club getransformeerd van Premier League-degradatiekandidaat tot Europa League-winnaar en Champions League-uitdager.
Zijn methodes zijn intensief. Spelers hebben in de week vaak lange vergaderingen en kunnen maanden nodig hebben om zich aan zijn eisen aan te passen. Binnen de club bestaat het besef dat dit een reden is waarom Aaron Wan-Bissaka dit seizoen moeite heeft, omdat hij bij West Ham niet dezelfde mate van coaching kreeg.
De intense aard van Emery speelde ook een rol bij het vertrek van voormalig president voetbalzaken Monchi vorig jaar. Emery’s nauwe vertrouweling had behoefte aan rust.
Diezelfde nauwgezetheid maakt Emery en zijn teams echter ook zo effectief.
Bronnen binnen Barcelona zijn bang voor Villa en Emery. Ze wijzen op de problemen van Alejandro Balde en op het gebrek aan defensieve instinct van Joao Cancelo, en vrezen dat Villa die zwakke punten kan uitbuiten. Emery heeft het vermogen om te plannen en om toe te slaan wanneer een tegenstander een zwakte laat zien.
Emery heeft bewonderaars verzameld, onder wie Barcelona-coach Hansi Flick. Emery had met Sevilla al drie keer de Europa League gewonnen en eenmaal met Villarreal.
“Hij is een van de beste trainers van Europa en de wereld. Hij is zeer succesvol,” zei Flick. “In de manier waarop zijn team speelt, zie je een duidelijke structuur, en in de aanval hebben ze verschillende patronen. Ik vind het geweldig om zijn team te zien.
De start was niet gemakkelijk, maar ze zijn teruggekomen. Je ziet het vertrouwen dat ze met de bal hebben, hoe ze opbouwen, en Jackson speelt op een ongelooflijk niveau. Voor ons wordt het een moeilijke wedstrijd tegen een goed team en ook een geweldige coach.”
Barca-buitenspeler Anthony Gordon noemde hem voor de wedstrijd ook “een van de beste ter wereld”, hoewel Emery’s record in het Camp Nou bedroevend is. Hij heeft 14 van zijn 15 wedstrijden daar verloren en slechts drie keer van Barcelona gewonnen in 30 pogingen. Zijn laatste Champions League-wedstrijd in het stadion was de ineenstorting van Paris Saint-Germain, dat met 6-1 verloor in de achtste finale, na een 4-0 zege in de heenwedstrijd.
Emery wil dit record graag veranderen om zijn status en reputatie verder te versterken.
“Alles gebeurde in die wedstrijd, dat weten we,” zei hij. Sinds Liverpool in 2007 heeft geen Engelse club meer in het Camp Nou gewonnen.
“Ik begon in 2004 en heb 16 jaar achter elkaar in Europa gespeeld, in verschillende competities. Ik heb in alle competities geleerd. In die wedstrijd heb ik veel geleerd, onder meer over de noodzaak van VAR voor het voetbal op dat moment.
Mijn ervaringen daar gaven me veel informatie om van te leren en beter te worden.
Met de spelers praten we over onze ervaringen samen. We hebben onze ervaring in Europa, en in de Champions League van twee jaar geleden.
We staan tegenover een van de favorieten om de competitie te winnen, dit is een enorme uitdaging. We vertrouwen op de manier waarop we het team opbouwen en hoe we tegen teams als Barcelona spelen.
We zijn hier om vooruit te komen, te begrijpen, onze eisen te stellen en te concurreren op het niveau waarop we nu zitten. Dit is de uitdaging die we hebben.”