Michael Carrick moest wel weten wat er ging komen. Het vertrek van de trainer van Manchester United op donderdag was al weken het gesprek van de dag, en Mauricio Pochettino staat op het punt hem op te volgen.
Carrick kreeg namelijk voldoende signalen dat zijn positie wankel was. Volgens goed ingelichte bronnen belde chief executive Omar Berrada op maandag Carricks agent. Berrada liet weten dat Carrick en directeur voetbalzaken Jason Wilcox naar Monaco zouden reizen voor een geplande vergadering met mede-eigenaar Sir Jim Ratcliffe. Op de agenda stond ook de toekomst van de hoofdtrainer.
Een dag later sprak Wilcox naar verluidt met Carrick over hetzelfde onderwerp. Bij beide gesprekken werd duidelijk gemaakt dat er een aanbeveling over Carricks toekomst bij de club zou komen. Het is niet duidelijk of Carrick en zijn vertegenwoordigers wisten dat die aanbeveling zou inhouden dat hij ontslagen zou worden.
Inmiddels is bekend dat United al op de hoogte was van een ontslagclausule van 10 miljoen dollar (7 miljoen pond) in het contract van Pochettino bij het Amerikaanse nationale elftal. Een bron zegt zelfs dat vertegenwoordigers van de Argentijn de Premier League-club hiervan op de hoogte brachten.
Binnen de club betreurt men achter de schermen dat de gebeurtenissen die tot Carricks vertrek op donderdag leidden zo publiekelijk zijn uitgespeeld. Bij een club van de omvang van United is het echter bijna onmogelijk om zulke ontwikkelingen volledig uit het zicht te houden. Men heeft het gevoel dat Carrick zo transparant mogelijk is ingelicht.
Drie wedstrijden als doorslaggevende test
Na zware nederlagen tegen Como en Bournemouth hechtte United enorm veel belang aan de volgende drie wedstrijden: tegen Chelsea, Roma en Aston Villa. Volgens ingewijden maakte de leiding van de club Carrick duidelijk dat resultaten en prestaties moesten verbeteren. Een nederlaag, een overwinning en een gelijkspel waren niet genoeg om hem te redden.
In die drie wedstrijden zou er volgens de club onvoldoende vooruitgang zijn geboekt, vooral op het gebied van de teamstructuur. Dat werd onderstreept doordat United acht doelpunten tegen kreeg.
Carrick heeft zich de afgelopen dagen met grote waardigheid gedragen tijdens de onrust. Bij supporters blijft zijn status als United-legende overeind, en hij vertrekt met een goede naam.
Een positieve impact op de selectie
Toen United Carrick aanstelde, aanvankelijk als interim-trainer na het ontslag van Ruben Amorim in januari, had hij een positieve invloed op de selectie en daarna op de resultaten. De club waardeerde zijn positieve communicatie richting spelers en media. Men vond dat Carrick rust bracht in woelige wateren en zijn spelers zo veel mogelijk beschermde. Dat stond in contrast met de laatste fase van Amorims periode.
Op het veld vond de clubleiding dat Carricks speelstijl de aanvallers meer vrijheid gaf. Onder hem won United 12 van de laatste 17 wedstrijden van het seizoen.
Hoewel United in de zomer andere opties overwoog, had Carrick volgens de club een kans op een permanente aanstelling verdiend. De 45-jarige tekende een contract voor twee jaar, al is men er volgens bronnen contractueel tegen beschermd als de overeenkomst voortijdig wordt beëindigd.
Men wilde de spelers stabiliteit bieden, zeker gezien het grote verloop van hoofdtrainers in de afgelopen jaren. Toch begon het seizoen slecht met een nederlaag tegen het pas gepromoveerde Hull City, en daarna ging het steeds verder bergafwaarts. United staat nu derde van onderen in de Premier League en zeventiende in de Champions League-stand.
Pochettino en de komende stappen
Sinds maandag wordt er gesproken met Pochettino. Op woensdag nam Berrada contact op met de Amerikaanse voetbalbond om het bestaan van de ontslagclausule te bevestigen en te melden dat United die wil activeren. Volgens bronnen kwam het nieuws niet als een verrassing voor de bond.
Pochettino had zijn werkgever duidelijk gemaakt dat hij besprekingen voerde met United. Belangrijker nog: hij gaf aan terug te willen keren naar de Premier League.
United wil Pochettino zo snel mogelijk op de club hebben, maar respecteert dat de Amerikanen nog twee duels tegen Haïti moeten spelen. De tweede wedstrijd is op 18 november. Als Pochettino die wedstrijd nog leidt, zal hij volgens bronnen op 19 november aanwezig zijn in het hoofdkwartier van United in Carrington. Vier dagen later speelt de club tegen Liverpool.