Het afscheid van Lionel Messi van het nationale elftal stelt Argentinië voor de enorme uitdaging om de GOAT te vervangen. In meer dan twee decennia in het shirt van het nationale elftal, waarvan 15 jaar als aanvoerder, nam Messi elke verantwoordelijkheid op zich en won hij elke trofee. Hij werd het centrale figuur en het symbool van de ploeg.
Messi is volgens hoofdcoach Lionel Scaloni “een onmisbare speler” voor Argentinië. Zonder hem verliest het nationale elftal veel. Het verliest doelpunten (hij is met 126 doelpunten de topscorer aller tijden), assists (67, eveneens recordhouder), scoringskansen (193 doelpunten en assists in 208 interlands), een specialist op stilstaande spelsituaties (76 doelpunten uit vrije trappen en corners), de eerste en de laatste pass (12 assists op WK’s), individuele klasse en leiderschap (wereldkampioen en winnaar van de Copa América), creativiteit, prestige (acht Gouden Ballen en 47 titels), het vermogen om sponsors aan te trekken, en kalmte in moeilijke momenten. Ook het genie om belangrijke wedstrijden te beslissen, zoals de doelpunten in de finales van de Copa América en het WK. En nog veel meer.
Héctor Oesterheld, auteur van “El Eternauta”, het bekendste stripverhaal van Argentinië, zei ooit dat “de enige geldige held de collectieve held is, nooit de individuele held, de held alleen.” Die uitspraak geldt voor Messi, die alleen bereikte wat hij met Argentinië bereikte toen hij omringd werd door een ploeg. Die collectieve inspanning zal ook bepalen hoe de toekomst van het nationale elftal eruitziet.
Het leven gaat door en Argentinië moet blijven meedoen. Er komt nooit meer een Messi die één op één vervangen kan worden, dus de moeilijke taak om dat gat op te vullen zal een groepsinspanning moeten zijn. Scaloni, die dat duidelijk begrijpt, zei het zelf: “Samen zullen we proberen te vervangen wat Leo deed.”
Met die stelling als uitgangspunt heeft de redactie, met hulp van Argentinië-kenner Diego Monroig, bepaald welke spelers de verschillende aspecten van het spel die Messi beheerste het best kunnen overnemen. Met het WK van 2030 als volgend groot doel probeert Scaloni een Argentijnse ploeg op te bouwen die opnieuw in staat is om mee te strijden.
“De enige manier is met een sterk team, waarin iedereen zijn steentje bijdraagt”, benadrukt de coach. Het wordt niet eenvoudig. Hij moet de rollen die jarenlang waren geconcentreerd in het hoofd, het hart en de linkervoet van de beste speler aller tijden, verdelen over meerdere spelers.
Kandidaten om Messi’s kwaliteiten bij Argentinië te vervangen
Doelpunten: Lautaro Martínez (of Julián Álvarez)
Zonder Messi moet Lautaro Martínez de belangrijkste doelpuntenmaker van Argentinië worden, zoals hij al liet zien in de WK-halve finale tegen Engeland. De aanvoerder en topscorer van Inter is een beslissende factor in de Serie A en een grote kracht in de zestien. Naast hem staat Julián Álvarez. De ster van Atlético Madrid offert zijn eigen doelpuntenproductie regelmatig op om in andere fasen van het spel bij te dragen, zoals de opbouw, maar hij kan ook rond het doel veel betekenen.
Insider: Lautaro is een sleutelspits voor Scaloni en Argentinië, de schakel tussen de opbouw en de afronding. Afgezien van Messi is hij met 32 doelpunten de topscorer van het Scaloni-tijdperk.
Sleutelpasses: Alexis Mac Allister
Het middenveld van Argentinië is veranderd en de ster van Liverpool is door verschillende rollen en posities geschoven zonder iets van zijn kwaliteiten te verliezen. Zijn intelligentie en veelzijdigheid houden hem in de basis. Zijn kwaliteit aan de bal, leesvermogen van het spel en werklust hebben hem geleidelijk dieper laten zakken, om de balbezit veilig te stellen en dekking te geven.
De passnauwkeurigheid van Mac Allister was essentieel om te voorkomen dat Messi te diep moest komen om de bal op te halen, en die blijft cruciaal voor een schone opbouw. Het linkerbeen van Lisandro Martínez kan vanuit de achterlijn iets vergelijkbaars bieden.
Insider: Een wereldklasse speler met veel ervaring in de Premier League. Een sleutelnaam op een sleutelpositie. Veel van het Argentijnse spel loopt via zijn voeten. Een allround middenvelder, zoals Scaloni graag zegt.
Assists: Enzo Fernández (of Nico Paz)
De jongeling die op het WK van Qatar 2022 opviel, is nu een vaste waarde in het Argentijnse elftal. Zijn spelinzicht en begrip van de ruimte, gecombineerd met zijn vermogen om de tegenstander in de zestien te bereiken, vallen op. Hij heeft een uitstekend begrip met Julián Álvarez en speelt ook goed samen met Lautaro Martínez.
Paz heeft het overzicht en de precisie om de belangrijkste creatieveling van Argentinië te worden zonder Messi, al zal dat niet meteen gebeuren. Zijn spel zou met de tijd nog meer doordacht moeten worden, wat zijn talent ten volle moet benutten.
Insider: De perfecte aanvulling op Mac Allister. Nog een Premier League-speler met veel spelmakerskwaliteiten en aanwezigheid in de afrondende fase van aanvallen. Hij kan de beste vriend van een spits worden.
Creativiteit van de nummer 10: Nico Paz (of Enzo Fernández)
Ondanks zijn jonge leeftijd is Nico Paz al enkele seizoenen een van de belangrijkste creatieve motoren van Como, de verrassingsploeg van Europa. Wat hij in Italië doet met het nummer 10 op zijn rug, het bepalen van het tempo en het regisseren van elke aanval, zal niet makkelijk na te bootsen zijn bij Argentinië. Het geeft wel een indicatie van wat hij kan in de juiste omgeving.
Bij het nationale elftal heeft hij verschillende ervaren partners, onder wie Enzo Fernández, die de creatieve last die Messi achterlaat met hem kunnen delen.
Insider: Op basis van vorm en prestaties is Paz de belangrijkste kandidaat om Argentinië verder te helpen na het afscheid van Messi, en hij is een speler die Scaloni bijzonder graag ziet. Hij heeft spelmakerskwaliteiten, creativiteit en doelpunten, en hij draagt het nummer 10 bij Como. De belangrijkste kandidaat om het nummer 10 over te nemen, met alle betekenis en symboliek die daarbij hoort.
Stilstaande spelsituaties: Julián Álvarez
Ook met Messi in het team had Álvarez al de verantwoordelijkheid gekregen voor corners en vrije trappen van verder weg. De trappen dichtbij het doel waren van nature voor Messi, maar zonder Leo is “La Araña” ook verantwoordelijk voor al die trappen, inclusief die vlak buiten de zestien die wedstrijden en kampioenschappen kunnen beslissen.
Álvarez heeft die verantwoordelijkheid al bij zijn club op zich genomen en zal daar bij Argentinië ook geen problemen mee hebben. Techniek en persoonlijkheid ontbreken hem nooit.
Insider: Argentinië heeft geen gebrek aan goede nemers, maar Julián Álvarez lijkt bestemd om de specialist van het team te worden. Bij elke club waar hij heeft gespeeld, ongeacht leeftijd of status, heeft hij de stilstaande spelsituaties op zich genomen en doelpunten en assists geleverd. Zonder Messi zou hij zijn samenspel met Lautaro Martínez verder kunnen versterken.
Individuele impact: Gianluca Prestianni (of Franco Mastantuono)
Het verwoestende dribbelvermogen van de jonge Messi, dat nog zichtbaar was in de manier waarop hij in zijn latere jaren de bal beschermde, lijkt door te werken in de nieuwe generatie van Argentinië. Anders dan Messi speelt Prestianni van links naar rechts, maar hij heeft door zijn schijnbewegingen en onvoorspelbare balcontrole een vergelijkbaar ontwrichtend effect op tegenstanders. De aanvaller van Benfica kan verdedigende blokken alleen openbreken.
Franco Mastantuono biedt iets vergelijkbaars vanaf de andere flank, al lijkt zijn spel meer doordacht. Zijn ontwikkeling zou hem uiteindelijk naar centralere posities kunnen leiden.
Insider: Prestianni behoort tot de jongere generatie en beleeft een uitstekende periode bij Benfica. Zijn dribbels en doelpuntenmaken vallen op, maar de sleutel ligt in het zich aanpassen aan de groep en het verdienen van een plaats voor de toekomst. Op slechts 20-jarige leeftijd lijkt hij al een van de nieuwe offensieve pijlers van Argentinië.
De verdediging van tegenstanders uitdagen: Julián Álvarez
Qua techniek, mentaliteit en fysieke capaciteit zijn er maar weinig dingen die Álvarez niet op een voetbalveld kan. Zijn brede vaardigheden omvatten een gevoel voor positionering en ruimte dat slechts enkelen bezitten. Messi creëerde ruimte en opende verdedigingen door te lopen; Julián doet dat in volle vaart. Maar beiden weten verdedigingen te lezen, ze af te leiden met beweging en voor het team te spelen wanneer ze het zelf niet kunnen oplossen. Het is een kwaliteit die alleen maar beter moet worden naarmate zijn carrière vordert.
Insider: Een van Juliáns sterke punten is zijn vermogen om zonder bal verbonden te blijven met het spel, op een manier die aan Messi doet denken. Hij kan een beslissende factor worden in het creëren van kansen. Zijn defensieve werk en opofferingsgezindheid maken hem een complete allrounder.
Internationaal prestige: Lautaro Martínez
Argentinië heeft na het afscheid van Messi niet veel wereldsterren meer, al wordt de schijnwerper nu gelijker verdeeld. Toch steekt Lautaro Martínez met kop en schouders boven de rest uit, omdat hij doelpunten maakt (meer dan 180), trofeeën wint (negen en het aantal groeit) en al jaren consequent tot de topscorers van de Serie A behoort. Die consistentie op clubniveau is wat hem in het nationale elftal hield door moeilijke periodes zonder doelpunten heen, en wat hem een toekomst geeft waarin hij nog invloedrijker moet worden.
Insider: Zijn ervaring is een groot voordeel, net als zijn lange staat van dienst bij Inter. Als doelpuntenmaker, kampioen in Italië en zeer gerespecteerd door tegenstanders, heeft hij de afgelopen jaren zelfs meegedaan om de hoogste plaatsen in de stemming om de Gouden Bal, waarbij hij in 2024 zevende werd.
Kalmte in beslissende momenten: Alexis Mac Allister
Het brein van dit nieuwe Argentinië zou Mac Allister moeten zijn. Hoewel hij op verschillende posities kan spelen, overtuigden zijn intelligentie en kalmte Scaloni om hem in een diepere rol te zetten, waarin hij evenwicht kan brengen in de hele opstelling. Hij garandeert niet alleen een kwaliteitsvolle eerste pass, maar zorgt er ook voor dat het team op het juiste moment het juiste tempo speelt.
Zijn rol is om de kalmte die hem kenmerkt over te brengen: op de creatieve spelers, zodat zij kunnen creëren, en op het hele team, zodat het met het vertrouwen kan spelen dat nodig is tegen de sterkste tegenstanders.
Insider: Hij weet wanneer hij moet drukken, wanneer hij het tempo moet verhogen en wanneer hij de bal moet versnellen. Hij kan overal op het middenveld spelen.
Nauwe wedstrijden beslissen: Enzo Fernández (of Lautaro Martínez)
De middenvelder van Manchester City liet dat zien op zijn eerste WK, toen hij als invaller kwam en een prachtig doelpunt maakte tegen Mexico om de campagne van Argentinië nieuw leven in te blazen. Hij bevestigde het enkele maanden geleden in de halve finale tegen Engeland met een krachtig schot van buiten de zestien. Enzo Fernández is gebouwd voor de grootste momenten, of het nu gaat om glorie via talent of via wilskracht.
Messi had veel van die kwaliteit, en Lautaro Martínez bezit iets vergelijkbaars door zijn doelpuntinstinct. Hij liet tegen Engeland al zien dat ook hij kan leveren wanneer het er het meest toe doet.
Insider: Naast zijn jeugd heeft hij de ervaring die hij opdeed in Qatar en op het WK van 2026. De winnaar van de prijs voor de beste jonge speler van het WK 2022 was cruciaal tegen Mexico, en de druk van het grootste toernooi van de FIFA heeft nooit laten zien dat die hem zwaar valt. Hij is ook een geboren winnaar, met negen trofeeën op slechts 25-jarige leeftijd.
Leiderschap in competitie: Cristian Romero (of Emiliano Martínez)
Hij was al aanvoerder op het veld, zelfs zonder de aanvoerdersband, voordat Scaloni besloot dat hij de juiste man was om in dit nieuwe tijdperk de leiding te nemen. De beslissing weerspiegelt zowel een collectieve keuze als een leiderschapsrol die hij al had verdiend. “Cuti” Romero maakt deel uit van deze kampioenengeneratie, deelt haar waarden en belichaamt ze. Naast hem blijven andere veteranen, met name Emiliano Martínez, de competitieve leider die het team vanuit het doel steunt met zijn woorden, zijn reddingen en zijn passie tussen de palen.
Insider: Gekozen door Scaloni, is Romero nu de drager van de band. Hij maakte al zijn officiële debuut als aanvoerder in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Bolivia en scoorde zelfs een doelpunt. Hij was een leider bij Tottenham Hotspur en speelt nu dezelfde rol onder Simeone bij Atlético Madrid. Het feit dat Messi hem feitelijk als aanvoerder heeft gesteund, zegt alles over wat hij binnen de groep vertegenwoordigt.
Zo kan Argentinië de eerste wedstrijd op het WK 2030 aanvatten
Als gastland van een van de openingswedstrijden in 2030, wanneer de FIFA het eeuwfeest van het toernooi viert, heeft Argentinië zijn plaats al verzekerd. Tot die tijd is er nog een lange weg te gaan en misschien is deze oefening wat gewaagd, maar we kunnen proberen de basiself van Scaloni te voorspellen voor de eerste WK-wedstrijd van de periode na Messi.
Voor die gelegenheid, thuis en op een uitgebreid WK, zien we een offensieve opstelling.
Met veel van de eerder genoemde namen die naar verwachting zullen spelen, is het grootste vraagteken op beide backposities. Rechts is dat Agustín Giay en links Román Vega of Juan Soler. Maar iedereen zal verenigd zijn in hetzelfde doel: de afwezigheid van Messi iets minder voelbaar maken.
Deze ploeg zal ervan dromen Lionel nog een moment van vreugde te bezorgen, ditmaal zonder dat hij op het veld met hen meespeelt. Ze zullen dromen van een nieuwe WK-finale, en ze zullen vastberaden zijn om Argentinië aan de top van het wereldvoetbal te houden.