Tottenham Hotspur hebben met Dejan Kulusevski en James Maddison twee sleutelspelers terug, en dat was meteen te zien in de eerste competitiezege van het seizoen in eigen huis, tegen Coventry. Beide spelers keerden terug na een lange blessureperiode en geven het project van Roberto De Zerbi nieuw leven.
Er was geen groots emotioneel moment toen Kulusevski zich klaarmaakte voor zijn langverwachte rentree. Een korte woordenwisseling met de gepassioneerde De Zerbi, een blik op het tactiekbord, en daar ging hij, de wei in gestuurd door de 60.000 Spurs-fans.
Het getuigt van Kulusevski’s onbaatzuchtige en godvrezende karakter dat hij zijn eigen emotionele terugkeer opzijzette om Spurs over de streep te trekken tegen Coventry.
Kulusevski maakt direct verschil
De Zerbi bracht Kulusevski in toen de wedstrijd in evenwicht was en Coventry op een gelijkmaker drukte. Al snel bleek dat de Zweedse middenvelder met de felle blik niet slechts voor morele steun was gekomen.
Zijn denderende loopacties in de zijkanalen brachten Spurs hoger op het veld, op een moment dat de ploeg dreigde terug te zakken in de eigen zestien. Ondanks bijna 18 maanden aan de kant was er geen teken dat Kulusevski zich fysiek geremd voelde. Hij zette Coventry op de achterste benen.
Na het laatste fluitsignaal trok een golf van opluchting door het Tottenham Hotspur Stadium. Kulusevski gaf zich over aan de emotie van een avond waarvan hij enkele maanden eerder dacht dat die misschien niet mogelijk zou zijn. Hij omhelsde James Maddison lang, die zelf ook een weg terug naar fitheid heeft afgelegd.
“Football is for me like breathing”
In de tunnel vertelde Kulusevski aan de media dat hij zijn dierbaren had verteld dat hij misschien nooit meer op een voetbalveld zou staan. Toen rende, als bij toeval, zijn dochter voorbij in een shirt met op de rug “my hero, 526”. Zijn gezin is zijn drijfveer geweest, de reden dat hij wilde terugkeren, ook toen het onmogelijk leek.
“Imagine when everyone give up on you. Imagine that you can’t, and you know football for me is like breathing,” zei Kulusevski, terwijl hij stilstond bij een bijzondere avond voor hemzelf en zijn familie.
“Imagine you can’t breathe for two years, but still you have a family, you show up, you do it with a smile, you go with your teammates, you hype them up, and that takes a lot of love, a lot of courage and a lot of belief.”
Spurs ogen zelfverzekerder en killer
Met Maddison en Kulusevski weer fit oogde Tottenham zelfverzekerder en killer. De Zerbi is ervan overtuigd dat er met hen in de kleedkamer “another atmosphere” is.
Het zijn verschillende karakters met vergelijkbare trajecten. De Zerbi weet dat Spurs binnen en buiten de lijnen naar Maddison en Kulusevski moeten kijken voor inspiratie.
De zeldzame thuiszege, pas de zesde in de laatste 37 competitiewedstrijden thuis, kwam vooral door de invloed van Maddison, die voor het eerst in 17 maanden in de basis stond. Ook Kulusevski droeg bij en liet zien wat Spurs al die tijd hebben gemist.
De problemen van de Noord-Londenaren zijn talrijk, maar het is geen toeval dat het team zonder Maddison en Kulusevski creativiteit en overtuiging miste.
Als Spurs dit seizoen nog stappen willen zetten, doen ze er goed aan te leren van Maddison en Kulusevski. Hun mentale veerkracht is een voorbeeld voor de rest van de selectie en iets waaraan het tot nu toe schortte.