Phil Foden is de derde Engelsman die in een Champions League-wedstrijd een hattrick maakt en ook een assist geeft, na Wayne Rooney (Manchester United, 2004) en Raheem Sterling (Manchester City, 2019). De middenvelder van City was dinsdag de uitblinker in de 5-1 overwinning op AEK Athene in het Etihad Stadium en liet zien over welk enorm talent hij nog altijd beschikt.
Na twee teleurstellende seizoenen, waarin hij het verwachte niveau naar eigen zeggen niet haalde, zijn er misschien mensen die zijn kwaliteiten waren vergeten. Dat hij afgelopen zomer niet in de Engelse selectie voor het WK zat, hielp daar niet bij. Toch zei hij aan het begin van dit seizoen tegen verslaggevers dat hij uitkeek naar een “frisse start” onder nieuwe trainer Enzo Maresca.
Tot afgelopen weekend verliep die frisse start traag. Het dieptepunt was een rode kaart in de derby tegen Manchester United in september. Zaterdag kwam Foden tot leven met een doelpunt tegen Ipswich, zijn eerste Premier League-treffer in tien maanden. Dat lijkt de sluizen te hebben geopend: de 26-jarige maakte tegen Athene een prachtige hattrick.
“Ik heb hier enorm van genoten,” zei Foden tegen TNT Sports. “De jongens waren opnieuw geweldig. We toonden opnieuw vastberadenheid. Ik ben een aanvaller, dus ik moet blijven scoren en het team helpen. Het is goed voor mijn vertrouwen.”
Op de vraag of hij terugkeert naar zijn beste vorm, antwoordde hij: “Langzaam, maar zeker. Ik heb nog een lange weg te gaan, maar ik ga de goede kant op. Onderweg scoren helpt zeker.
Ik wil hard blijven werken en de beste versie van mezelf blijven voor de trainer en het team.”
Foden geniet als valse nummer negen
Een lachende Foden die over het veld glijdt, is een genot voor de City-fans. Hij stuurde hen tevreden naar huis met een optreden waarin hij betrokken was bij vier van de vijf goals.
Maresca nam een risico door acht wijzigingen door te voeren ten opzichte van de ploeg die Ipswich versloeg. Alleen Gianluigi Donnarumma, Ruben Dias en Foden bleven staan. Spits Erling Haaland zat wel in de selectie, maar kreeg een rustavond nadat hij in de vorige wedstrijd een knauw aan zijn voet had opgelopen. Zo kon Maresca onderzoeken of Foden, zoals hij zelf had geopperd, een “oplossing” kan bieden als valse nummer negen.
Foden begon op rechts en schoof later in de wedstrijd naar die positie door. Dat pakte goed uit. Hij zei dat hij de rol “echt leuk” vond.
Even leek er onraad voor City toen de bezoekers aan het begin van de tweede helft terugkwamen tot 2-1. De ploeg schakelde daarna een tandje bij en liep ruim uit tot de eindstand.
De eerste en derde goal van Foden vielen van dichtbij. Zijn tweede was een prachtige afwerking van net binnen de zestien: hij draaide zijn lichaam open en streelde de bal met één knal in de bovenhoek.
“Prachtig, dat is het woord dat ik voor hem zou gebruiken,” zei voormalig City-verdediger Joleon Lescott bij TNT Sports. “Zijn afwerking was subliem.
Ik denk dat hij de trainer heeft overtuigd: als Erling Haaland dit seizoen om wat voor reden dan ook niet beschikbaar is, is hij de man om als nummer negen te spelen.”
‘Foden beantwoordt de vragen van de trainer’
Foden maakte in het seizoen 2023/24 negentien goals toen City kampioen werd van de Premier League. Hij werd uitgeroepen tot Speler van het Jaar door de spelersvakbond PFA en tot Speler van het Seizoen van de competitie.
Vorig seizoen sloot hij af met 31 wedstrijden op rij zonder doelpunt voor club en land. Ondanks die moeilijke periode tekende hij in juli een nieuw contract voor vier jaar.
De rode kaart op Old Trafford, nadat hij naar Bruno Fernandes had getrapt, had schadelijk kunnen zijn. Nu is het doel om door te pakken en voort te bouwen op dit optreden.
“Ik was erg blij met Phil, zelfs vóór de rode kaart eerlijk gezegd,” zei Maresca. “Ik zeg sinds dag één dat ik hem een van de beste Engelse spelers vind.
We weten dat Phil een topspeler is. Om uiteenlopende redenen had hij de afgelopen twee jaar wat problemen, maar hij gaat ons helpen.
Daarom willen we hem zo graag op de best mogelijke manier bij ons hebben.”
Voormalig Engels vleugelspeler Ashley Young zei: “Als Phil Foden vanavond zijn kansen krijgt, grijpt hij ze met beide handen aan. Met een hattrick zal zijn vertrouwen enorm zijn.
Enzo Maresca zal blij zijn dat hij Erling Haaland of Jeremy Doku niet hoefde in te brengen. Hij kon gebruikmaken van de spelers in zijn selectie.
Dit is absoluut geen tweede garnituur, maar je moet het veld op en de trainer laten zien: ‘ik hoor te spelen’.
Foden beantwoordt de vragen van zijn trainer.”