Rio Ngumoha is op 18 jaar en 52 dagen de jongste Liverpool-speler ooit die in de Champions League scoort of een assist geeft. In een wedstrijd met zeven doelpunten maakte hij er zelf geen, maar toch was het zijn avond. De 18-jarige was de beste man op het veld in de 4-3 zege van Liverpool op Villarreal.
Het is ruim een jaar geleden dat Ngumoha doorbrak met een gedenkwaardige winnende goal in blessuretijd bij Newcastle. Sindsdien speelde hij af en aan, liet hij zich in flitsen zien en debuteerde hij eerder dit seizoen voor Engeland. Dit optreden was anders: hij inspireerde zijn ploeg tot een memorabele comeback in de Champions League.
Toen Ngumoha in de 74e minuut plaatsmaakte voor Bradley Barcola, klonk op Anfield al herhaaldelijk “Rio, Rio, Rio”. Na het laatste fluitsignaal draaide de omroep het nummer Rio van Duran Duran. Alisson omhelsde de jonge aanvaller kort nadat die de prijs van Uefa voor beste speler van de wedstrijd had gekregen.
“Het is een van de beste wedstrijden die ik heb gespeeld. Ik heb genoten daar en het team heeft me veel geholpen”, zei Ngumoha tegen Amazon Prime.
“Telkens als ik de bal krijg en er een kans is op een één-tegen-één of twee-tegen-één, geloof ik in mezelf om dat te doen. Ik blijf doorgaan en ben meedogenloos.”
Ngumoha keert het tij
Liverpool was het grootste deel van de eerste helft erbarmelijk en stond met twee goals achter tegen Villarreal. Ngumoha nam verantwoordelijkheid en begon het tij te keren. Nadat Alexis Mac Allister de aansluitingstreffer had gemaakt, vond Ngumoha ruimte voor een heerlijke lob die Ronald Araujo binnenwerkte voor de gelijkmaker.
Na rust dribbelde Ngumoha, zoals de hele avond al, voorbij Sergi Cardona en hield hij vervolgens Juan Foyth van zich af. Zo bediende hij Mac Allister, die Liverpool op voorsprong zette. Florian Wirtz voegde daar een uiteindelijk cruciale vierde treffer aan toe.
Contractonderhandelingen lopen
De statistieken tonen al hoe gevaarlijk Ngumoha kan zijn. Hij had 12 ballen in het strafschopgebied van de tegenstander, voltooide zeven van de acht dribbels en gaf twee cruciale assists.
Toch gaat kijken naar Ngumoha om meer dan cijfers. Zijn spel heeft een onbevreesd karakter dat het publiek meesleept, en hij was de enige lichtpuntje in een eerste helft waarin Liverpool geen enkel ritme had. In een spel dat steeds meer draait om structuren, onderscheidt zijn rauwe vermogen om een man uit te spelen hem van de rest.
“Hij was geweldig vanavond”, zei oud-Liverpool-aanvaller Daniel Sturridge op Amazon Prime.
“Met de bal heeft dit joch zoveel potentieel. Ik zeg ‘joch’, maar hij is een jonge man. Hij heeft zoveel kwaliteit en dat is iets wat je eerlijk gezegd niet kunt aanleren.”
“Wat hij doet met de bal aan zijn voeten is een God-given talent. Zijn harde werk op het trainingsveld, dag in dag uit, en meedogenloos zijn, zoals hij zelf in zijn interview zei, dat vind ik mooi. Hij wil beslissend zijn en dat vind ik geweldig.”
Ontwikkeling op rechts
Ngumoha groeide op als linksbuiten, maar kreeg dit seizoen op zijn voorkeursflank weinig speelminuten, vooral omdat Cody Gakpo en Barcola daar vaak spelen. Hoofdcoach Andoni Iraola wil echter dat zijn buitenspelers aan beide kanten kunnen spelen. De vooruitgang van Ngumoha op rechts is in korte tijd indrukwekkend.
Ook zaterdag sprak Ngumoha na de zege van Liverpool op Brentford over zijn snelle ontwikkeling op rechts.
“Ik voel dat ik daar veel beter ben geworden sinds de wedstrijd tegen Newcastle [aan het begin van dit seizoen]”, zei Ngumoha.
“Ik begrijp het steeds beter. En het weggaan met Engeland heeft ook veel geholpen. Ik speel graag aan beide kanten. Het geeft me nog een extra middel in mijn gereedschapskist.”
“Er komen ups en downs”
Iraola prees de instelling van Ngumoha en het feit dat hij conditioneel meer minuten maakt, maar benadrukte dat de ontwikkeling van de jongeling nog niet voltooid is.
“Ik ben blij met zijn instelling, want hij wil graag verbeteren wat volgens ons beter moet en nog meer dingen aan zijn spel toevoegen”, zei Iraola.
“Hij heeft de laatste tijd veel rechts gespeeld en voelt zich daar nu heel comfortabel bij, maar hij is pas 18 en nog niet het complete pakket.”
“Ik hoop dat het zo doorgaat, maar het zal niet altijd zo zijn.”
“Er komen ups en downs in het proces, maar ik ben blij, want qua instelling zit hij volgens mij op een geweldige plek.”
De gesprekken over een nieuw contract lopen nog. Ngumoha speelt momenteel op het contract dat hij in september 2025, weken na zijn 17e verjaardag, tekende en dat hem tot 2028 aan de club bindt. De verwachting is dat hij nu hij 18 is een lucratiever contract tekent. Zoals Ngumoha in het weekend zei, verlopen die onderhandelingen goed en liggen ze in handen van zijn zaakwaarnemer.
Hij richt zich op zijn voetbal, dat voor hem moet spreken, zoals het dinsdagavond tegen Villarreal deed. Zeker is dat Liverpool een uitzonderlijk talent in huis heeft, van wie de club hoopt dat hij het publiek op Anfield nog jarenlang vermaakt.