Yunus Musah heeft bij AC Milan een opmerkelijke comeback gemaakt. In het Serie A-duel met Atalanta schoot de Amerikaanse middenvelder de bal via de arm van verdediger Relja Obric, waardoor Milan een strafschop kreeg. Gonçalo Ramos zette die om en Milan won uiteindelijk met 3-2.
Die actie was slechts het zoveelste bewijs van Musahs heropleving op clubniveau. Vorig seizoen beleefde hij een slechte campagne op huurbasis bij, ironisch genoeg, Atalanta. Hij kreeg nooit een vaste plek in de basis en omdat hij op huurbasis speelde, was er bij Milan weinig reden om in een speler te investeren die aan het einde van het seizoen misschien weer weg zou zijn.
Musah kwam vorig seizoen in alle competities tot 29 optredens, goed voor slechts 939 minuten. Dit seizoen heeft hij al 572 minuten gespeeld in alle competities. Daarmee zit hij na twee maanden al ruim halverwege het totaal van vorig seizoen.
Enkele weken geleden zat Musah bij het teamhotel aan het zwembad, terwijl hij met de Verenigde Staten op interlandverplichtingen was. Hij was zoals altijd opgewekt en lachend. Toch was hij een oudere, wijzere Musah dan de speler die als tiener opdook in het WK-traject van 2022 en alle vier de wedstrijden van de VS in Qatar begon. De afgelopen jaren hebben hun sporen achtergelaten. Dat was niet prettig, maar hij lijkt er sterker door geworden.
De toename in speeltijd bij zijn club past bij hoe hij zichzelf als speler ziet. Hij heeft volledig vertrouwen in zijn kwaliteiten.
“Het was erg frustrerend, want ik geloof dat ik een speler ben die basisspeler hoort te zijn”, zei Musah over vorig seizoen. “Ik geloof dat ik een basisspeler ben, dus het was echt moeilijk om het hele seizoen op de bank te zitten en nauwelijks gebruikt te worden. Als ik had gevonden dat ik de kwaliteiten niet had om te spelen, dan had ik mijn hand opgestoken en gezegd: ja, ik verdien het om op de bank te zitten. Maar ik denk dat ik de kwaliteiten heb om basisspeler te zijn, dus het was op sommige manieren een verspild seizoen op de bank. Tegelijk heb ik er zoveel van geleerd, dus ik zou niet zeggen dat het een verspild seizoen was.”
Het gebrek aan speeltijd zorgde ook voor de pijnlijkste ervaring van allemaal: hij viel af voor een plek in de WK-selectie van het Amerikaanse mannenelftal. Zijn positie was zo zwak dat niemand verbaasd was toen hij niet in de selectie werd opgenomen.
Verbeterde prestaties bij Milan
Musah ervaart nu een heel ander gevoel. Hij is bij Milan niet perfect geweest deze competitie. Tegen Atalanta verloor hij Gianluca Gaetano uit het oog, waardoor die de eerste goal voor Atalanta kon maken. Toch is de Amerikaanse middenvelder in 2026-27 een van de meest verbeterde en belangrijke spelers van Milan geworden.
De cijfers ondersteunen die indruk. Volgens TruMedia is de 23-jarige middenvelder zuiverder met de bal in de Serie A dit seizoen. Hij komt uit op 92,6% van zijn passes, tegenover 88,0% vorig seizoen. Ook defensief is hij sterker geworden: hij wint een groter percentage duels (61,3% tegenover 52,2%) en tackles (60,0% tegenover 37,5%).
Musah profiteert van zijn terugkeer naar zijn favoriete positie op het centrum van het middenveld. Vorig seizoen speelde hij vaak als wingback. Hij geeft toe dat de basis van zijn verbetering op de trainingsvelden bij Atalanta is gelegd. Hij raakte geleidelijk meer op zijn gemak in een dubbele spil, paste zijn positiespel en lichaamshouding aan en kreeg meer gevoel voor wanneer en waar hij risico’s kon nemen. Dat hij elke week weet waar hij speelt, helpt hem ook.
“Ik speel het liefst op het middenveld. Het is mijn favoriete positie”, zei Musah. “En het is fijn om me op één positie te concentreren en te proberen daarin beter te worden, in plaats van steeds van positie te wisselen.”
Leren van Modric en vertrouwen van Amorim
Een ander voordeel is dat hij naast de legendarische Luka Modric speelt. Hun speelstijlen vullen elkaar goed aan: Modric zorgt voor de verfijnde passes, terwijl Musah meer het loopwerk en het defensieve werk doet. Musah kan ook niet om de lessen van de Kroatische aanvoerder heen, die met Real Madrid zes UEFA Champions League-titels en vier LaLiga-titels won.
“Het is echt geweldig. Ik leer veel van [Modric], en op zijn leeftijd rent hij nog steeds zoveel”, zei Musah. “Hij is zo fit en heel doortastend voor ons. Hij is nog steeds onze beste speler.”
Musah voegde daaraan toe: “Hij praat veel tegen ons, en ook door de manier waarop hij speelt, is hij zo’n leider die je laat zien hoe het moet.”
Niets van wat Musah dit seizoen heeft geholpen, zijn positie of zijn ploeggenoten, zou er toe doen als hij het vertrouwen van de trainer niet had. Bij Ruben Amorim heeft de Amerikaanse international dat vertrouwen ruim.
Tijdens de voorbereiding van vorige zomer, toen er speculaties waren dat Musah Milan zou verlaten, kreeg hij een sms van Amorim. Daarin liet de nieuwe trainer weten dat Musah deel uitmaakte van zijn plannen. Musah had toen nog twijfels, maar Amorim heeft zijn woorden met daden bevestigd. Zelfs toen Adrien Rabiot, die met Paris Saint-Germain en Juventus meerdere prijzen won en een WK-zilver met Frankrijk op zijn palmares heeft, na een blessure vroeg in het seizoen terugkeerde in de basis, vond Amorim een manier om Musah toch op het veld te zetten.
De communicatie tussen trainer en middenvelder is ook duidelijk.
“Hij straalt veel positiviteit en begrip uit”, zei Musah over Amorim. “Hij geeft me elke wedstrijd duidelijke ideeën over hoe we de tegenstander kunnen verslaan. Ik ga het veld op met een helder hoofd, omdat ik precies weet wat de trainer van me vraagt. En dan zegt hij: probeer wat ik je vertel, en als het niet werkt, dan is het mijn schuld. Dat geeft me veel vrijheid in mijn hoofd, want ik doe gewoon wat de trainer zegt, en meestal werkt het.”
Interlandperspectief
Zijn goede clubvorm heeft zich nog niet volledig vertaald naar het Amerikaanse elftal. Tijdens het interlandvenster van september en oktober, met vier wedstrijden, speelde Musah 132 minuten, met één basisplaats en twee invalbeurten. Dat cijfer heeft wel een kanttekening. Een van de opdrachten van bondscoach Mauricio Pochettino in dat venster was om de volgende generatie spelers hun interlanddoop te geven, dus de speeltijd werd verdeeld.
Ook zonder de jongeren is er genoeg concurrentie op het middenveld van de VS. Weston McKennie van Juventus, Johnny Cardoso van Atlético Madrid, Aidan Morris van Middlesbrough en Tanner Tessmann van Lyon zaten om uiteenlopende redenen niet in de selectie voor het recente venster. Als de vorm of gezondheid van die concurrenten verbetert, kan Musah aan de zijlijn belanden wanneer het Amerikaanse elftal over ruim twee weken de kwartfinales van de Concacaf Nations League tegen Jamaica speelt.
Het positieve voor Musah is dat zijn clubvorm hem meer controle geeft over zijn interlandtoekomst. Zijn recente ervaringen zullen hem bovendien helpen om alle obstakels op zijn pad beter te overwinnen.