Michael Carrick blijft voorlopig hoofdcoach van Manchester United. Hij krijgt de kans om de situatie om te draaien en leidt de ploeg, die op de zestiende plaats staat, zaterdag in Chelsea. Eerder werd verwacht dat hij na de nederlaag tegen Bournemouth op Old Trafford zou worden ontslagen.
Toen Carrick na de wedstrijd van zondag de tunnel inliep, sloeg de steun van de fans voor de clublegende om in vijandigheid en woede richting de huidige selectie. De sfeer na afloop was volgens betrokkenen emotioneel.
Carrick verliet als laatste het stadion. Hij poseerde, zoals gebruikelijk, geduldig voor selfies en tekende shirts voor de fans die waren gebleven, op een guur weerdag en na een slechte wedstrijd op het veld.
Op de persconferentie na de wedstrijd werd Carrick gevraagd of hij verwachtte dat hij zaterdag in Chelsea nog aan de leiding zou staan. “Ik verwacht eigenlijk niets bijzonders, eerlijk gezegd. Ik ga gewoon door zoals altijd”, antwoordde hij.
Weinig mensen dachten dat dit houdbaar was. Zelfs zijn eigen staf vroeg zich af of zij zouden blijven.
United heeft besloten dat Carrick en zijn spelers de kans krijgen om de situatie te keren. Er is geen termijn genoemd, maar Carrick leidt de ploeg wel in Chelsea. Daarna volgt een cruciale Champions League-wedstrijd tegen AS Roma, drie dagen later, en een Premier League-duel met het goed presterende Aston Villa, voordat de interlandpauze van twee weken begint. Het meest voor de hand liggende moment om te beslissen of er een nieuwe coach moet komen, is dus na die wedstrijden.
Wachten op een beslissing die niet kwam
Op maandagochtend werd breed verwacht dat er een aankondiging zou komen over het einde van Carricks aanstelling. Een senior figuur bij United zei echter dat rust en een helder hoofd nodig waren om de onrust rond Old Trafford te doorstaan.
Carrick stond al onder druk sinds de vernietigende 4-1 nederlaag tegen Como op 21 oktober, een van de slechtste Europese avonden uit de clubgeschiedenis.
Andy Mitten, een gerespecteerde United-supporter en hoofdredacteur van het fanzine United We Stand, die in juni namens de club het gesprek voerde met CEO Omar Berrada, noemde de prestatie “een aanslag op de naam van Manchester United”.
Naast de catastrofale prestatie bekritiseerde aanvoerder Bruno Fernandes openlijk Carricks tactiek en het onvermogen van zijn assistenten om te zien wat er misging.
De opmerkingen van Fernandes kwamen een week nadat verdediger Lisandro Martínez had gezegd dat hij meer investeringen in de selectie had verwacht en, richting technisch directeur Jason Wilcox, “meer van onze technisch directeur”. Het beeld was er een van een selectie die uit de hand dreigde te lopen, wat de clubleiding voor een direct dilemma plaatste.
Omdat het ontslaan van Carrick na één wedstrijd overhaast en impulsief zou lijken, hield United vast aan de 45-jarige coach voor het duel met Bournemouth. Die wedstrijd liep echter slecht af, mede door een prestatie die volgens velen nog slechter was dan die in Italië.
Fernandes speelde niet mee en zat op de bank. Daarna likete de Portugese international een Instagrampost met het bijschrift: “Duw nooit een loyaal persoon zo ver dat hij niet meer om het geheel geeft.”
Laat op zondagavond werd gemeld dat er nog geen definitief besluit was genomen over ontslag van Carrick en dat de beslissing tot maandag kon aanslepen.
Ook op maandag viel er geen besluit. De spelers die tegen Bournemouth in de basis stonden, kregen een vrije dag, maar Fernandes en Carrick waren beiden op Carrington. Fernandes onderging een vooraf geplande behandeling, terwijl Carrick een beslotenwedstrijd van het Under-21-team volgde.
Ook op het trainingscomplex waren Berrada en Wilcox aanwezig om te bespreken hoe de nabije toekomst eruit moest zien. Volgens bronnen is het ondenkbaar dat minderheidsaandeelhouder Sir Jim Ratcliffe en de familie Glazer niet bij die gesprekken betrokken waren.
Pas in de vroege avond werd duidelijk dat er geen nieuws over Carricks toekomst zou komen. Dinsdag om 07.30 uur GMT arriveerde hij op Carrington, wat erop wees dat hij gewoon de training zou leiden. Samen met Fernandes en enkele andere spelers tekende hij handtekeningen en poseerde hij voor foto’s met een groep fans die die dag op het trainingscomplex was uitgenodigd.
Vier uur later bevestigden bronnen van United dat hij in Stamford Bridge aan de leiding zou staan.
“We willen het allemaal goedmaken”
De huidige problemen bij de club worden niet volledig aan Carrick toegeschreven. Senior figuren binnen de club vinden dat de spelers, een selectie die volgens hen de Champions League kan halen, flink tekortschieten en een deel van de schuld moeten dragen.
Er lijkt een algemene wens te bestaan om Carrick te steunen. Een speler zei: “Het gevoel is dat we het allemaal goed willen maken. Spelers, staf, iedereen.”
Het is niet bekend of die “we” ook Fernandes omvat, en er is niet bekendgemaakt of er gesprekken hebben plaatsgevonden tussen de aanvoerder en zijn coach.
Het is uiteraard makkelijker om één coach en zijn staf te vervangen dan een complete selectie. Als de resultaten uitblijven, zal Carrick dan ook de prijs betalen.
Een voormalig senior functionaris van United zei: “Normaal gesproken was Michael allang weg geweest. De laatste twee wedstrijden waren onacceptabel en de discipline in het team is zoek. Dat hij nog blijft, is fascinerend en riskant.”
Cynici stellen dat Carrick vooral nog in functie is omdat er voor de wedstrijd in Chelsea geen vervanger gevonden kon worden. Daarnaast zijn enkele assistenten die Darren Fletcher, de huidige coach van het U18-team, tijdens zijn interim-periode in januari om hulp vroeg, nu onderdeel van de hoofdstaf.
Eerder werd al gemeld dat Eddie Howe en Julian Nagelsmann tot de opties behoorden die United overwoog bij een eventuele wisseling. Een aanstelling van Howe zou een miljoenenbedrag aan schadevergoeding met zich meebrengen voor zijn vorige club Newcastle. Sommige waarnemers denken dat die vergoedingen een rol spelen in de terughoudendheid van United om een wijziging door te voeren, gezien de bedragen die eerder zijn uitgegeven aan het aantrekken en ontslaan van coaches.
Ook is bekend dat de voormalige Chelsea-coach Antonio Conte bereid is om over de functie te praten, al is er nog geen direct contact geweest.
Deze drie zijn momenteel allemaal zonder club, net als Kieran McKenna, die met Carrick samenwerkte in de staf van Ole Gunnar Solskjaer bij United en daarna naar Ipswich vertrok.
Aston Villa-coach Unai Emery heeft bij United ook veel steun, maar de club is realistisch over de kans dat hij Villa Park verlaat.
Wat met Berrada en Wilcox?
Ook de positie van Wilcox staat sterk ter discussie. Een bron dicht bij United acht het onvermijdelijk dat de voormalige speler van Blackburn en Leeds zijn baan verliest als er dit seizoen een derde coachwissel komt.
Sommigen hebben begrip voor Wilcox, die het transferbudget van de zomer niet heeft vastgesteld. Anderen wijzen erop dat Ratcliffe sinds zijn aantreden als verantwoordelijke voor voetbalzaken begin 2024 flink heeft geïnvesteerd in transfers, en daarnaast zelf 300 miljoen pond in de club heeft gestoken.
Ontevreden fans wijzen op clubs als Brentford en Brighton, die laten zien dat goede spelers ook zonder astronomische bedragen te halen zijn. Voor grotere clubs als United waren de mogelijkheden in de zomerse transferperiode echter beperkt.
Toch is nooit uitgelegd waarom er vorige zomer voor de versterking van het middenveld is gekozen, en niet voor de duidelijke problemen op linksback en in de spitspositie. Blessures bij Luke Shaw en Benjamin Šeško maken dat probleem nog nijpender.
Een andere senior figuur in het voetbal zei dat zowel Wilcox als Berrada kwetsbaar kunnen zijn, en suggereerde dat Ratcliffe een bredere reorganisatie van de clubleiding overweegt.
Voorlopig gaat de aandacht vooral uit naar Stamford Bridge. Carrick spreekt donderdag met de media.