Bukayo Saka heeft een doelpunt gemaakt en een assist geleverd bij de 3-0-overwinning van Arsenal op Lille in de Champions League. De Engelse aanvaller kwam na een ziekte van de bank en gaf de voorzet voor het tweede doelpunt van Eberechi Eze, waarna hij zelf de derde treffer maakte.
Trainer Mikel Arteta heeft Saka opgedragen om per wedstrijd “twee of drie” doelpunten na te streven, gezien zijn kwaliteit en de verwachtingen van zijn coach. Tegen de Franse bezoekers haalde Saka dat aantal niet, maar hij was wel bepalend. Hij heeft dit seizoen nu vier doelpunten gemaakt in negen wedstrijden en lijkt een volgende stap te zetten in zijn ontwikkeling als belangrijkste speler van Arsenal.
Verandering van positie
Saka speelt al jaren een centrale rol in de aanval van Arsenal, omdat het meeste aanvallende spel via hemloopt. Tegenstanders verdubbelden de laatste tijd echter regelmatig hun dekking rond hem. Daarnaast kampte hij de afgelopen twee seizoenen met blessures, waardoor er twijfels ontstonden of hij nog steeds kon leveren wat van hem werd gevraagd of dat hij iets van zijn snelheid was kwijtgeraakt.
Arteta heeft dit seizoen Saka’s positie aangepast. Voorafgaand aan het duel met Lille zei hij dat dit bewust was gedaan om hem dichter bij het doel te krijgen. “Daar willen we hem hebben”, aldus de Spaanse coach. “En als hij een kans mist, dan is dat zo. Uiteindelijk zorgt meer volume ervoor dat de kans groter wordt dat hij meer doelpunten maakt.”
Het doelpunt tegen Lille was een zelfverzekerde afwerking uit één keer raak. Eerder die week, in de Premier League-zege op Leeds, miste Saka een laatste één-tegen-één-kans. Arteta prees zijn rol: “Hij krijgt steeds goede posities, komt aan schoten en maakt doelpunten uit één keer raken en tikkertjes. Dat is de onvoorspelbaarheid die we bij deze speler hebben. Anders weten we hoe de tegenstander hem gaat verdedigen. Hij doet het goed, hij had er nu makkelijk vier of vijf meer kunnen hebben.”
Arteta vervolgde: “Als hij praat over een bepaald aantal doelpunten, dan moet hij denken aan een bepaald aantal doelpunten per wedstrijd. Als die mentaliteit verandert, komt hij in die posities en scoort hij meer.”
Saka heeft in zijn carrière bij Arsenal maar één keer twintig doelpunten in een seizoen bereikt, in 2023-24, waarvan er zestien in de Premier League vielen. Voor Engeland scoorde hij recentelijk ook goed: vijf keer in zijn laatste vier interlands, waaronder twee doelpunten bij de 7-0 zege op Kroatië in de Nations League. Europees heeft hij nu negentien doelpunten in grote competities voor Arsenal, alleen overtroffen door Thierry Henry (42). In de Champions League heeft hij negen assists, achter Henry (16) en Cesc Fabregas (14).
Reactie van Arteta en Saka
Saka wil zijn persoonlijke doelen niet noemen, maar Arteta was tevreden over zijn reactie op de oproep om vaker te scoren. “Ik weet niet of dat zo is, maar ik ben er erg blij mee”, zei Arteta. “Hij voelde zich gisteren en vandaag niet zo goed, want hij had een soort ziekte. Hij was niet klaar om te starten, maar hij wilde graag bijdragen als dat nodig was. Hij kwam binnen, maakte een enorme impact en leverde met echte klasse.”
Arteta sprak Saka ook nog na de persconferentie. “Ik zei: ‘Bukayo, ik heb je net afgemaakt in de persconferentie, succes morgen.’ Hij lachte. Hij weet dat we dit soort zaken hebben besproken, en hij neemt het aan omdat hij de beste versie van zichzelf wil zijn. Daarvoor moet je grote doelen en uitdagingen stellen en door werken en consistent zijn. Als het niet lukt, ga je door, want hij heeft de kwaliteit om het te doen.”
Gyokeres kan niet overtuigen
Arteta wijzigde vijf posities in de elftal ten opzichte van de zege op Leeds. Arsenal moet deze maand zes wedstrijden in alle competities spelen. Noni Madueke ging naar de rechterkant nadat hij aan het weekend op links goed had gespeeld. Mikel Merino, Eze en Viktor Gyokeres kregen eveneens een basisplaats.
Eze had voor het duel met Lille slechts twee wedstrijden in alle competities gestart. Arteta prees zijn houding, die volgens hem “fenomenaal” was ondanks het gebrek aan speeltijd. De 28-jarige toonde flitsen van zijn kwaliteit. Zijn afwerking voor de tweede goal, ook zijn eerste van het seizoen, zal hem vertrouwen geven.
Madueke had een wisselvallige avond. Hij liet zien dat hij een verdediger kan passeren, maar over zijn eindproduct blijven vragen bestaan. Wel gaf hij de assist voor het fraaie openingsdoelpunt van Jurrien Timber.
Voor Gyokeres was het een mindere avond. De Zweedse spits maakte vorig seizoen 21 doelpunten in alle competities, toen Arsenal voor het eerst in 22 jaar de titel won, en liet ook dit keer zijn inzet en loopvermogen zien. Hij raakte echter slechts twaalf keer de bal voordat hij werd vervangen. Kai Havertz leek, zoals zo vaak, een veel betere en natuurlijkere keuze voor de aanvalslinie van Arsenal en gaf ook de voorzet voor Saka’s doelpunt.
Arteta bracht Saka, Havertz en Martin Ødegaard binnen nadat Arsenal op 1-0 was gekomen. Alle drie droegen bij en lieten zien waarom zij nog steeds de vaste basisspelers zijn. Arteta zal op hen blijven rekenen als Arsenal meer prijzen wil winnen.