Bruno Fernandes is de grote vraagteken bij Manchester United. De aanvoerder, die vorig seizoen het grootste deel van de aanval droeg, heeft in zes Premier League-wedstrijden dit seizoen nog maar drie doelpunten en één assist gemaakt. United heeft slechts zes punten behaald, de slechtste competitiestart in veertig jaar.
Het is nog maar zeven weken geleden dat Fernandes in het Manchester Opera House stond en sprak over zijn trots op het winnen van de PFA Player of the Year voor het seizoen 2025-26. De aanvoerder had toen al de Premier League-prijs en de prijs van de Football Writers gewonnen, als erkenning voor zijn enorme bijdrage aan de onverwachte derde plek van zijn ploeg.
Fernandes scoorde negen doelpunten en gaf 21 assists, waarmee hij een Premier League-record brak dat tot dan toe gedeeld werd door Thierry Henry en Kevin de Bruyne. In de laatste elf wedstrijden van vorig seizoen was hij goed voor twaalf van de 21 doelpunten van United, als schutter of als voorbereider. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar het Europese toptoernooi na twee jaar afwezigheid, was de 31-jarige betrokken bij negen van de twaalf doelpunten.
Statistisch was dat opmerkelijk, en het deed denken aan Eric Cantona in het titelwinnende seizoen 1995-96, toen hij in zes opeenvolgende wedstrijden scoorde, waarvan vijf keer met slechts één doelpunt van United.
“Het was een bijzonder seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben er erg trots op.
Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een team, we spelen voor de club, we spelen voor de fans. Er is niets specialers dan dat.”
Die woorden klinken nu extra zwaar, want in vergelijking met die uitzonderlijke cijfers zijn de cijfers van dit seizoen een stuk minder indrukwekkend.
Fernandes heeft in alle zes Premier League-wedstrijden van United elke minuut gespeeld. Zijn drie doelpunten en één assist kwamen allemaal tegen Ipswich, in de tweede wedstrijd van het seizoen en tot nu toe de enige overwinning van zijn ploeg.
De cijfers zijn eigenlijk beter dan vorig seizoen, toen hij twee keer scoorde in de eerste zes wedstrijden en geen enkele kans creëerde. Toen speelde hij echter in de diepere middenveldrol die Ruben Amorim verkoos.
Minder kansen, minder schoten op doel
Dit seizoen heeft Fernandes het op een na hoogste aantal schoten per wedstrijd, gemiddeld 3,3. Zijn beste seizoen was 3,5 in 2020-21. Het aantal schoten op doel is echter zijn op één na laagste, met gemiddeld 0,8. Ook zijn kansencreatie is met gemiddeld 2,5 per wedstrijd de op één na laagste van zijn tijd op Old Trafford, en een flinke daling ten opzichte van de 4,0 die hij vorig seizoen noteerde.
Nog opvallender is dat hij tot nu toe slechts één ‘grote kans’ heeft gecreëerd, de hoge pass die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de verdediging van Ipswich. Fernandes had vorig seizoen gemiddeld één grote kans per wedstrijd.
Een combinatie van Fernandes’ cijfers en zijn algemene betrokkenheid verklaart misschien deels waarom United slechts zes punten uit zes wedstrijden haalde. Dat is hun slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson uiteindelijk ontslagen werd om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.
Maar is Fernandes een oorzaak van het malaise bij United, of een symptoom ervan?
Twijfels over fitheid
Er is onzekerheid over de fitheid van de Portugese spelmaker. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij werd overgeslagen voor het recente Nations League-duel met Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige speler van Sporting “met pijn speelde”.
Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de verlengde break. Daarvoor speelde hij de volledige negentig minuten bij de 4-0 overwinning op de Azerbeidzjaanse kampioen Sabah FK in de Champions League.
United-trainer Michael Carrick ziet het niet als een probleem, terwijl hij zijn ploeg voorbereidt op het duel met Atlético Madrid op dinsdag.
“Hij had iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. “Spelers spelen met blessures.
Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij toont.
Hij is er vrijwel overheen, was vanochtend in de training erg scherp en kijkt uit naar de wedstrijd.”
Het ontbreken van Sesko en Casemiro
Tegen het einde van vorig seizoen, toen Fernandes’ bijdrage het grootst was, was Benjamin Šeško een vaste waarde als spits, terwijl de ervaren Braziliaan Casemiro het anker van het middenveld vormde.
Van de negen competitiedoelpunten die Šeško in 2026 heeft gemaakt, bereidde Fernandes er vier voor. Fernandes was ook verantwoordelijk voor vier van de laatste vijf doelpunten die Casemiro als speler van Manchester United maakte, vanaf 1 februari.
Afgezien van de doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Šeško en Casemiro wordt gemist.
Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen niet beweren dat de huidige lage looprecords van United komen doordat de 34-jarige in de zomer naar Inter Miami vertrok. Zijn positiespel en spelinzicht blijven echter van een hoog niveau. Fernandes kon risico’s nemen in de wetenschap dat United niet zomaar overspeeld zou worden in de omschakeling als hij de bal verloor.
Wat Šeško betreft: zijn nieuwe scheenbeenblessure versterkt alleen maar een gebrek aan betrokkenheid, dat zwaar gevoeld wordt en waarvoor nog geen einddatum bekend is.
De clubleiding negeerde de roep om extra aanvallende versterking in de zomer en versterkte in plaats daarvan het middenveld van Carrick.
Een plan om de initiële afwezigheid van de Sloveen op te vangen door Mbeumo als nummer negen te gebruiken, moest worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd bij Hull een enkelblessure opliep.
Matheus Cunha kreeg de taak in plaats daarvan, maar hij zakte herhaaldelijk diep weg, precies in de ruimte die Fernandes innam, en het duo vond nooit een effectieve manier om dat op te lossen.
Voor Fernandes voelt het beperkend aan. Hij is geen speler die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, maar het lijkt wel dat zijn besluitvorming eronder lijdt. Tegen Tottenham in het weekend had Fernandes een ongelooflijke 23 minuten nodig om één pass te geven.
Carrick zei op maandag, vooruitblikkend op de Champions League-wedstrijd tegen Atlético, dat niemand “gegarandeerd” een plek in zijn elftal heeft. Hij voegde daar echter genoeg voorbehouden aan toe om aan te geven dat het weglaten van zijn aanvoerder niet in zijn gedachten opkomt.
United moet echter beginnen met verbeteren, en dat betekent dat Fernandes hetzelfde moet doen.
“Hij is een topspeler, Bruno”, zei Carrick.
“Soms lukt het gewoon niet. Soms heb je een periode waarin het tegenzit.
Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen, daar is geen twijfel over.”